Wu Jao stammt aus einer Aristokratenfamilie der Sui - Dynastie. Ihre Familie schickt sie als Konkubine an den Hof des Kaisers Tai Tsung. Hier verstößt die impulsive Wu immer wieder gegen höfische Etikette. Der Kaiser aber findet Gefallen an der aufrechten jungen Frau. Nach seinem Tod wird sie ins Kloster verbannt, aus dem sein Sohn Kao Tsung sie zurück an den Hof holt. Unter dem neuen Kaiser steigt Wu Jao vom untersten Rang einer Konkubine zur Kaiserin auf. Schließlich übernimmt sie selbst den Thron.
Nie zuvor oder danach hat in China eine Frau unter ihrem eigenen Namen regiert. McCune ist mit diesem Buch ein spannender historischer Roman gelungen, der lebhaft das bunte Treiben am Hofe der chinesischen Kaiser schildert.